45 jaar F-16 in België
Vandaag, 45 jaar geleden, op 26 januari 1979 is de eerste Belgische F-16 aangekomen op Beauvechain Air Base. Hij kwam er terecht bij het 349 Squadron, dat sinds 1996 gehuisvest is bij ons in Kleine-Brogel. Dit maakt 349 Sqn het eerste operationele F-16 squadron van Europa.
In 1978 worden de eerste techniekers en piloten klaargestoomd in de Verenigde Staten. Majoor Jef De Heyn en Majoor Guy Devolder zijn de eerste Belgische F-16 piloten. Er worden ook vier instructeurpiloten opgeleid en ongeveer 26 techniekers worden toegewezen aan hun specialiteit: de Airframe, Avionics I en II, Elektriciteit en Motor.
In december 1978 wordt de eerste testvlucht gedaan en eind januari komt het eerste toestel, een tweezitter, aan in Beauvechain: de FB-01. Na een uur vliegen en een touch and go, landt hij veilig en wel op zijn eerste thuisbasis. De toenmalige CO van 349, Majoor Wilfried De Brouwer, staat hem op te wachten. Een paar maanden later landt de eerste single seater, de FA-01. Voor beide vluchten is Majoor Guy Devolder aan de stick.
In juni 1979 bezoekt Koning Boudewijn de 1ste Wing en worden alle nieuwigheden aan hem getoond en uitgelegd: de conversie van F-104 naar F-16, de nieuwe testbank voor de motor, de radar… Ook de fly by wire-technologie en de side-stick die daarmee gepaard gaat, zijn gloednieuw.
Vanaf 1981 zal de F-16 ook operationeel worden in Kleine-Brogel. De Belgische Luchtmacht kocht initieel 116 toestellen aan, waarvan 96 F-16A’s en 20 F-16B’s. In totaal heeft België 160 exemplaren in haar bezit gehad, waarvan er nu nog 51 operationeel zijn. Dit behendige, succesvolle toestel zal nog jarenlang meegaan. 45 jaar later staan we voor dezelfde uitdaging, met een nieuw toestel in het vizier.
Bron & foto’s: Serge Bonfond
45 jaar F-16 in België
